Именитый скульптор получил классическое художественное образование. В Калифорнийском университете изучал английскую литературу, затем в Йельском университете – искусство, ассистировал именитому художнику Йозефу Альберсу. Но основа его будущего творческого кредо сформировалась в раннем детстве.

Отец Ричарда работал слесарем на судоверфи. В четвёртый день рождения мальчика он взял его с собой на работу, чтобы показать спуск корабля на воду. Именно тогда, как позже вспоминал мастер, он впервые задумался о том, что «самый тяжёлый предмет может стать лёгким и что такое огромное количество тонн может быть лиричным».

Следующее его близкое знакомство со сталью состоялось в студенческие годы. Чтобы оплачивать учёбу, Серра подрабатывал студентом на сталелитейном заводе.

В середине 60-х в скульптуре очень популярным было направление минимализма. Ричард тоже начинал творить в этом жанре, его подручными материалами были резина и свинец. Именитые галеристы прочили ему быстрое признание и богатство, но художник отказался от лёгкого пути и занялся созданием монументальных произведений, чтобы воплотить в жизнь своё детское впечатление от знакомства со сталью.

В истории его творческого поиска было несколько драматичных эпизодов. Так, в 1975 году оторвавшийся фрагмент монументальной скульптуры задавил насмерть монтажника. Художественная общественность требовала прекратить столь рискованные творческие эксперименты и вообще «отлучить» Ричарда Серру от занятия скульптурой. Но расследование происшествия установило, что трагедия произошла из-за нарушения инструкций по технике безопасности самих работников, и обвинения были сняты.

А через 10 лет предметом судебного разбирательства стала инсталляция «Наклонная дуга», установленная на одной из площадей Нью-Йорка. Общественность требовала удалить её, так как она представляла опасность для прохожих и казалась безобразной. Это дело Ричард проиграл, и в 1989 году скульптура была демонтирована.

Подобные истории не сломили дух творца. Он продолжал созидать, вдохновляя и простых зрителей, и других художников. Именитые критики нередко сравнивали его скульптуры с памятниками древней культуры вроде Стоунхенджа. Ричард Серра был удостоен премии «Золотой лев» Венецианской биеннале (аналог «Оскара» или Нобелевской премии в мире искусства). Его вклад в искусство отмечен высокими государственными наградами США, Японии, Германии и Франции. Но самым главным своим достижением он считал полученный шанс «остаться в вечности».